「3年後…」ヌートバーの胸で燃え続ける侍魂　2023年WBC優勝で大谷翔平に誓った約束

アリゾナ・ダイヤモンドバックスのラーズ・ヌートバー外野手は、2023年のWORLD BASEBALL CLASSIC™（以下WBC）に野球日本代表「侍ジャパン」の一員として出場し、1番打者として世界一奪還に貢献した。日本代表として全力で駆け抜けた約1か月を、「僕の野球人生の中で間違いなく最高の経験でした」と振り返る。

2023年の第5回WBCに出場…日系選手として初めて侍ジャパン入り

　アリゾナ・ダイヤモンドバックスのラーズ・ヌートバー外野手は、2023年のWORLD BASEBALL CLASSIC™（以下WBC）に野球日本代表「侍ジャパン」の一員として出場し、1番打者として世界一奪還に貢献した。日本代表として全力で駆け抜けた約1か月を、「僕の野球人生の中で間違いなく最高の経験でした」と振り返る。

　ご存じの通り、ヌートバーは母・久美子さんが埼玉県生まれの日本人。大会の出場資格を満たすとして、栗山英樹監督が選出した。当時セントルイス・カージナルスでデビュー2年目を終えたばかりの若手選手は、日系選手として初めてWBCメンバーに選ばれ、大きな話題を呼ぶことになった。

リードオフマンとして優勝に貢献「非常に感情が揺さぶられる時間」

　日本中のファンからの期待を背に、1次ラウンドから全試合で「1番・中堅」で出場。リードオフマンとして活躍し、初戦の中国戦では初打席でセンター前に初安打を放ち、先制ホーム。守備でも要所で好プレーが光り、幾度となくピンチを救った。塁上で行うペッパーミルパフォーマンスは日本で大流行し、一躍時の人となった。

「僕にとっても家族にとっても、すべてと言えるほど大きな意味があった。非常に感情が揺さぶられる時間でしたし、僕の野球人生の中で間違いなく最高の経験でした」

　今年7月にはミドルネーム「タツジ」の由来にもなった母方の祖父・榎田達治さんが亡くなった。「祖父に日本代表としてプレーする姿を見せられたことは、僕にとって本当に大きな意味がありました」。大会から3年が経ち、日の丸のついたユニホームに袖を通して世界一に輝いた事実に、新たな“意味”も加わっていた。

写真提供＝Getty Images

今年の第6回大会は解説者として球場に…「貢献したかった」

　第6回大会を控えた昨シーズンは「選ばれたら、ぜひ参加したい」と意気込んでいたが、10月に両かかとの手術を受けた影響でオフはリハビリに専念。3月のWBCに準備が間に合う状況ではなく、出場は叶わなかった。

　日本は過去最多となるメジャーリーガー7人を揃え、1次ラウンド全勝で決勝トーナメントに進出。しかし、米国マイアミで行われたベネズエラ戦に5-8で敗れ、初の準々決勝敗退という結果に終わった。

　解説者として現地ローンデポ・パークで観戦していたヌートバーは、歯がゆい思いを抱いていた。

「ベネズエラが勝つのを見るのは辛かった。自分がグラウンドに立って少しでもチームを助けられたら、と思わずにはいられませんでした。日本は素晴らしいチームでしたし、自分がどれだけ力になれたかは分かりませんが、一緒にあの舞台で戦い、貢献したかったです」

写真提供＝Full-Count

WBC優勝時に誓った大谷翔平との約束「また一緒にプレーできることを」

　まだ29歳。年齢的にも今後の“代表復帰”に注目が集まるところだ。実は、第5回大会優勝時には大谷翔平選手（現ロサンゼルス・ドジャース）から高級腕時計をプレゼントされ、「この時計を受け取るなら、他の国ではプレーはしちゃだめだよ」との言葉が添えられたという。大切な仲間との約束は、一生破らないつもりだ。

「もちろん、（腕時計は）まだ持っています。今回出なかったから没収になるのかな？　まだショウヘイから何も言われていないので、返せと言われないことを祈っています。他の国の代表でプレーしたわけではなく、今回は出られなかっただけですから。3年後、また一緒にプレーできることを願っています」

　今シーズンは8月にカージナルスからダイヤモンドバックスへトレード移籍した。大谷選手らを擁するドジャースは、同地区のライバルチームとなる。8月29日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦では豪快な満塁アーチを放つなど、華々しく新天地での野球人生をスタートさせた。

「これからの3年間でしっかりと結果を残して、再び日本代表に選ばれることが目標。今年は出場できず本当に悔しい思いをしたけれど、また侍ジャパンの一員としてプレーすることが僕の永遠の目標なんです」

　ラーズ・テイラー＝タツジ・ヌートバー。その胸の内には侍魂が消えることなく、燃え続けている。

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