吉田輝星が感じた日の丸の重み　初めて着た“侍”ユニホームに「目がキラキラ」

日の丸を背負った経験は、今にも生きる。北海道日本ハムからオリックスにトレードで移籍した吉田輝星投手は、2018年の秋に「第12回 BFA U18アジア選手権」に野球日本代表「侍ジャパン」U-18代表の一員として出場した。

2018年9月にU-18代表として「第12回 BFA U18アジア選手権」に出場

　日の丸を背負った経験は、今にも生きる。北海道日本ハムからオリックスにトレードで移籍した吉田輝星投手は、2018年の秋に「第12回 BFA U18アジア選手権」に野球日本代表「侍ジャパン」U-18代表の一員として出場した。

　2大会連続での優勝を狙った日本だったが、オープニングラウンド第3戦で韓国に、スーパーラウンド初戦でチャイニーズ・タイペイに相次いで敗れた。決勝進出こそ逃したものの3位決定戦で中国に勝利し、3位を死守した。

　主戦投手としてマウンドに上がった吉田選手は当時を回想する。「（夏の）甲子園でめっちゃくちゃ球数を投げていたので『もう選ばないかもしれない』という感じのお話も聞いていたので、選ばれた時は、嬉しい気持ちとビックリの気持ちの2つが重なっていましたね。実感が沸かない感覚でした。侍ジャパンがどんな感じかわからなかったので、不思議な感じでした」。人生で初めての日本代表入りは“予想外”だった。

　吉田選手は夏の甲子園大会で決勝に進出。秋田県勢として103年ぶりの決勝進出を果たした金足農業高の躍進は「金農旋風」として社会現象にもなった。

　夏の大会では全部で881球、秋田大会を含めると1517球を投じていたため疲労が心配されたが、「あれだけ一生懸命（野球を）やっていると、疲れが全然わからなかった。春の東北大会が終わった時に、永田（裕治）監督が練習を見に来てくださっていたので『ジャパンにも行きたいな……』という感じで（選出を）狙っていました」と、侍入りを喜んだ。

そうそうたる顔ぶれが揃うも「有名な根尾とか藤原も知らなかった」

「日の丸を背負うことは1つの目標でしたね。高校でもプロでも。1番最初にユニホームを着た時はもう、目がキラキラしていました。高校でもプロでもそうですけど、日本国民全員が注目してくださる試合なので。プロ（の世界）でも、選ばれたいなっていうのは強く思いますね」

　メンバーが集結した際は、大阪桐蔭高の根尾昂投手（現中日）、藤原恭大外野手（現千葉ロッテ）ら、そうそうたる顔ぶれが揃ったが、「僕は周りの選手をあまり知らなかったんです。（3年夏まで）甲子園にも出たことがなかった。有名な根尾とか藤原も知らなかったんですけど、甲子園でめっちゃ活躍している人ばっかりいたんで、これが代表チームか……と思いました」と照れ気味に振り返る。

　あれから約6年の歳月が過ぎた。「プロに入ったメンバーは試合の時に、全員挨拶に行きますね。柿木（蓮）は同じチームだったので、遊びに行ったりとかもよくしました。（北海道日本ハムに）奈良間（大己）も入ってきました。基本的に全員の仲が良くて、毎年ジャパンのメンバーで『ご飯行こうぜ』みたいな感じの話になります」。笑顔で話を続ける。

「LINEを動かすのは小園（海斗・現広島東洋）ですね。1回も開催できたことないですけど（笑）。小園が（報徳学園で監督だった）永田監督に言われて『この日行ける人で行こう』みたいな感じです」

　当時、集結したメンバーから“賞賛”されたのは、意外な球種だったという。「みんなに『カーブが良い』という話をされたんです。僕の中では上位にある球種ではなかった。プロに入ってからもあんまり投げなかったんですけど、捕る人（捕手）は全員『カーブが良い』って言うんです。その時に、自分だけじゃわからないこともあるんだなと、気が付きました」。新たな発見は、プロの世界でも生きている。

指揮官の言葉に「燃えましたね」…全力で腕を振った韓国戦

　指揮官からの言葉は、胸に残っている。「代表のエースはお前だから、韓国戦の先発で行くぞ」と永田監督から伝えられた。「燃えましたね。絶対に勝ちたいという気持ちになった」。ただ、18.44メートル先に立つ打者を見て、目を見開いた。

「韓国のバッターはみんな体が大きい。スイングもアメリカ流。『同じ高校生なのか……？』と驚きました。155キロのサイドスローもいましたしね。野球とベースボールの違いのようなものを感じました。まだ高校生でしたけど」

　18歳で世界を相手に戦い「外国人選手への怖さはなくなりました。変に想像してめちゃくちゃ良いバッターに見えたりすることはなかったです。でも、野球スタイルが全然違う。ゴロを打ったら、もう走らないとか。よくWBCで見ていた野球がそのまんまだったので『本当にこんな感じなのか』と。ペースが狂うなという感じでした」と肌で感じた。

　今季からは新天地、オリックスでプレーする。環境に慣れ、懸命に腕を振る姿は、当時と重なるものがある。

記事提供＝Full-Count
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