侍ジャパン、大谷同点弾も届かなかったWBC連覇…井端監督「各国が力をつけている」

野球日本代表「侍ジャパン」は14日（日本時間15日）、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行われた「2026 WORLD BASEBALL CLASSIC™」（以下WBC）準々決勝のベネズエラ戦に5-8で惜敗。過去5回中3度優勝しているWBCで、初めてベスト4入りを逃した。大谷翔平選手（ロサンゼルス・ドジャース）が初回に同点ソロを放つなど互角に打ち合ったが、“侍ジャパン研究”のあとを見せたベネズエラに、2大会連続4度目の頂点に立つ夢を砕かれた。

41本塁打＆73盗塁のアクーニャJr.をはじめ強力だったベネズエラ打線

　野球日本代表「侍ジャパン」は14日（日本時間15日）、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行われた「2026 WORLD BASEBALL CLASSIC™」（以下WBC）準々決勝のベネズエラ戦に5-8で惜敗。過去5回中3度優勝しているWBCで、初めてベスト4入りを逃した。大谷翔平選手（ロサンゼルス・ドジャース）が初回に同点ソロを放つなど互角に打ち合ったが、“侍ジャパン研究”のあとを見せたベネズエラに、2大会連続4度目の頂点に立つ夢を砕かれた。

　ベネズエラ打線は、2023年に驚異の41本塁打＆73盗塁をマークしたロナルド・アクーニャJr.外野手（アトランタ・ブレーブス）をはじめ、メジャーリーグでもトップ級の顔ぶれを揃えていた。侍ジャパンがWBCで準決勝に進めないのは初めてだが、だからといって、プレーや采配で油断があったわけでも、決定的なミスがあったわけでもない。井端弘和監督が「負けはしましたが、メンバー的には（優勝した前回に劣らない）。各国が力をつけている」と強調した通りだろう。

一時は3点リード奪うも、救援の隅田、伊藤が手痛い1発を被弾

　初回、先発の山本由伸投手（ロサンゼルス・ドジャース）がアクーニャJr.選手に先頭打者本塁打を浴びたが、その裏にすかさず、先頭の大谷選手が右中間席へ同点ソロを打ち返した。2回に再びリードを許すと、3回の攻撃で佐藤輝明内野手（阪神）が右翼線へ同点二塁打、続く森下翔太外野手（阪神）が左翼席へ勝ち越し3ランを放って逆転に成功。この時点で3点のリードを奪った。

　スタメンに5人のメジャーリーガーが名を連ねた今回の侍ジャパン打線には、これまで“スモール・ベースボール”を身上としてきた打線を上回る、パワーと迫力があったことは間違いない。

　しかし、5回に隅田知一郎投手（埼玉西武）が2ラン、6回には北海道日本ハムのエース・伊藤大海投手が逆転3ランを被弾し、試合をひっくり返されてしまう。さらにベネズエラは、緻密さと研究のあとを見せ、硬軟自在の攻撃を仕掛けてきた。

状況を見極めたベネズエラの走塁…種市のフォークを見極める対抗策も

　侍ジャパンの5番手として、2点ビハインドの7回からマウンドに上がった種市篤暉投手（千葉ロッテ）は、1次ラウンドでは速球とスプリットを武器に走者を1人も許さず、打者6人から5三振を奪う快投を続けていた。ところが、ベネズエラの打者はファウルで粘り、ボールになるフォークを見極める対抗策を打ってきた。

　8回にはベネズエラの先頭打者エゼキエル・トーバー内野手（コロラド・ロッキーズ）が左中間に放った打球を、左翼の吉田正尚外野手（ボストン・レッドソックス）は回り込んで抑えたものの、トーバー選手は迷わず一塁を蹴り、二塁を奪った。6回無死一塁の場面でも、打者が吉田選手の前にヒットを放つと、ランエンドヒットのサインを発動。一塁走者が迷わず二塁を蹴り、三塁を陥れていた。

　種市投手は8回無死二塁のピンチを迎えると、二塁手の牧秀悟内野手（横浜DeNA）がベースカバーに入る絶妙のタイミングで二塁へ牽制球を投じる。誰もがアウトだと思った瞬間、ボールは牧選手のはるか頭上を越え、外野へ達する悪送球に。緻密さが持ち味だった侍ジャパンに先にミスが出て、痛恨の追加点を許してしまった。

写真提供＝Getty Images

今大会は打率.462、3本塁打7安打の活躍だった大谷が最後の打者に

　一方、誰よりも注目された大谷選手は、試合が劣勢になっても「まだまだいける」とばかりにベンチ内で何度も大きくうなずいた。味方にヒットが出ると満面の笑みを浮かべて、お約束の“お茶立てポーズ”を決めながら、仲間を鼓舞した。

　だが、3点ビハインドの9回2死走者なしで迎えた第4打席。カウント2-1からの5球目、156キロの速球を打って出るも遊撃への飛球を打ち上げ、最後の打者となった。大会を通じ、4試合で打率.462（13打数6安打）、3本塁打7打点5四球、出塁率.611と期待に応えた。

「日本がどうすれば勝てるのかというところを、またしっかり考えていきたいなと思います」と、井端監督は無念の思いで締めくくった。2028年にはロサンゼルス、そしてその先には次回のWBCが待っている。今回の悔しさを成長のバネとし、再び世界の頂点に返り咲く。

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